Volgens de gangbare classificatiesystemen zou autisme zich voor de 30ste levensmaand moeten manifesteren. Deze vroege start staat in contrast met de leeftijd waarop de diagnose vaak gesteld wordt. Toch is vroege herkenning van belang omdat vroeg interventies een grote invloed kunnen hebben op de ontwikkeling en vooral de kwaliteit van het leven van het individu. Om hieraan tegemoet te komen zijn er instrumenten ontworpen om de stoornis vroeger (in het tweede levensjaar) te herkennen. Uit andere presentaties in dit symposium zal blijken dat een algemene screening, veel foutpositieve bevindingen met zich meebrengt. Veel ouders zitten nog niet te wachten op een diagnose, maar het sensitiseren van consultatiebureau-artsen bracht een grote stroom pertinente verwijzingen op gang. Deze benadering werpt in het diane- project vruchten af, vooral omdat duidelijk is geworden dat de vroege manifestaties van autisme niet lijken op die op latere leeftijd. Om het in een metafoor te gieten: als je zoekt naar het jong van de vlinder moet je niet naar een kleine vlinder zoeken, maar naar een rups.

In deze presentatie zullen de kenmerken van autisme op hele jonge leeftijd besproken worden.